JACQUES DOURNES
Missionnaire-ethnologue
sur les hauts-plateaux du Vietnam
1922-1993
Le père Jacques Dournes se qualifie volontiers « d’ethnologue évangélique » : parce que missionnaire, il a cherché à toucher les âmes en leur parlant les langages qu’elles comprenaient ; c’est ainsi qu’il est devenu ethnologue, par respect des peuples qui l’avaient accueilli et par un travail amoureux dont les fruits sont montrés ici.
Cette présentation est biographique en ce qu’elle montre comment un jeune prêtre sans formation scientifique devient un chercheur reconnu par les plus grands théologiens et anthropologues de son temps.
Elle est surtout thématique puisqu’à travers les yeux et la pensée de Dournes, elle pénètre l’univers des Sré et des Jörai, deux ethnies proto-indochinoises : d’abord au village, espace des femmes, de l’agriculture et de l’artisanat ; ensuite en forêt, au gré des pistes parcourues par les chasseurs et les guerriers, vers le monde des défunts ; enfin, dans l’intime d’un peuple, par ce qu’en révèlent les rites, les mythes, les rêves et la musique.
J’ai suivi la piste des hommes, transposant ma vie sur leur mode, traduisant ma pensée selon le fil de leur discours, conformant mes gestes au rythme des leurs.
Connaissant alors les « manières », j’ai pu m’aventurer sur les pistes, à la recherche de villages nouveaux et d’amitiés à nouer.
Plus je m’enfonçais à l’intérieur du pays et plus je pénétrais dans l’intimité du peuple montagnard : je le suivais jusqu’au cœur de lui-même, je suivais sa pensée, je suivais ses pérégrinations, son histoire et ses légendes, son espoir et ses malheurs.*
*Sauf mention contraire, les citations (notées en italique) sont tirées des écrits publiés ou inédits de Jacques Dournes.
** Le contenu de ce site est tiré de l’exposition « Au plus près des plus loin. Jacques Dournes, missionnaire-ethnologue sur les Hauts-Plateaux du Vietnam », présentée aux Missions étrangères de Paris du 19 septembre au 15 novembre 2025. Commissariat scientifique : Marie-Alpais Dumoulin. Réalisation : Dianne Engel, Azénor Chalmel, Léa Fréoua, Nayna Xaysourinh et les équipes des services IRFA et Animation des MEP.
***Tous les documents reproduits sur ce site appartiennent aux MEP, qu’ils aient été légués directement par Jacques Dournes ou donnés après sa mort par les collaborateurs à qui ils les avaient remis. Les documents originaux sont consultables à l’IRFA.